Les gilets pare-balles sont principalement constitués de fibres, de céramiques et de métaux hautes-performances. Selon le type de protection, ils peuvent être divisés en gilets pare-balles souples, rigides et composites.
Gilets pare-balles souples : principalement constitués de fibres hautes-performances. Ces gilets sont légers et flexibles, adaptés à la dissimulation quotidienne et sont principalement utilisés pour se protéger contre les balles d'armes de poing et les éclats d'obus.
Kevlar : fibre aramide développée par DuPont, elle est 5 fois plus résistante que l'acier et n'a qu'un cinquième de sa densité, présentant une excellente résistance à la traction. Cependant, il est sensible à l’eau et aux rayons ultraviolets et sa durée de vie est généralement de 3 à 5 ans.
Polyéthylène à poids moléculaire ultra-élevé (UHMWPE) : également connu sous le nom de « roi des fibres », il a une résistance spécifique jusqu'à 15 fois supérieure à celle de l'acier, est plus léger et plus résistant à l'usure-que le Kevlar, et est devenu le matériau pare-balles souple le plus répandu. La Chine a réussi à produire-à grande échelle ce matériau, qui a été inclus dans les contrôles à l'exportation en 2024.
Armure uniforme en fibres (tissu UD) : fabriquée en alignant des fibres de manière unidirectionnelle et en durcissant avec de la résine, c'est l'un des matériaux pare-balles les plus solides et les plus légers actuellement disponibles, réduisant le poids de 20 à 30 % par rapport à l'aramide traditionnel.
Gilet pare-balles dur/composite : structure en céramique + fibre. Utilisé pour se protéger contre les balles de fusil-à haute vélocité, couramment observées dans les opérations militaires et policières.
Plaques en céramique : constituées de feuilles de céramique de carbure de bore, de carbure de silicium ou d'alumine, d'environ 25 mm d'épaisseur. Lors de l'impact, la céramique se brise, absorbant la majeure partie de l'énergie cinétique.
Couche de support : utilise généralement des matériaux composites en fibres Kevlar ou UHMWPE pour absorber l'énergie restante et réduire les traumatismes contondants (signature de la face arrière).
Cette structure « céramique + fibre » protège efficacement contre les obus perforants de 7,62 mm, répondant aux normes de protection NIJ niveau IV.
